아침햇살 눈부시게 빛나는 은여울~♬
은빛물결 가슴 설레는 이곳에서~♪
우리의 희망은 자라네~♬
삶이 우리를 힘겹게 하여도~♪
세상이 우리를 슬프게 하여도~♬
작은 조약돌 요동치고 깨어지며~♪
만들어 내는 은여울처럼~♪
우리는 아름답게 흐를 수 있어~♬
우리는 힘차게 흐를 수 있어~♪
우리는 아름답게 흐를 수 있어~♪
우리는 힘차게 흐를 수 있어~♬
<은여울의 노래 (은여울중학교 교가:
남나은 작사 백하슬기 작곡)>

2017년 3월 6일, 은여울중학교는 개교식에서 ‘배움의 씨앗심기’라는 첫 수업을 선보이며 새 출발을 했다. 40명의 다양한 어려움을 안고 있는 학생들이 충북 각지에서 모여들었고, 다른 지역에서 은여울중학교에 입학하고자 이사를 오기도 하였다. 나는 청명학생교육원에서 이미 위기 아이들을 대상으로 하는 대안 교육의 경험이 있었고, 일반학교에 근무하면서도 Wee클래스에서 위기의 아이들과 함께 해왔었기 때문에 별다른 걱정이나 고민 없이 은여울중학교 근무를 희망했다. 그렇게 시작된 은여울에서의 생활은 정말 이야깃거리가 무궁무진한 하루하루였다. 아이들은 저마다의 모습으로 힘들고 어려운 자신들의 상태를 드러내었고, 이러한 모습들이 서로 뒤엉키어 우리들의 예측을 뛰어넘는 일들이 수시로 발생했다. ‘은여울의 노래’가사처럼 요동치고, 깨어지며 만들어내는 ‘은여울’ 그 자체였다.

그러던 5월 어느 날, 날마다 이런 저런 사안들로 분주하게 보내던 우리의 모습이 마치 학교폭력이 난무하고, 경찰차가 수시로 드나드는, 그래서 문제아 집합소인 것처럼 언론에 비쳐졌고, 은여울은 실시간 검색어 1위 뉴스로 세상에 그 이름을 알렸다. 우리 아이들을 매도하는 단어 하나, 하나가 마음을 찔러대었고, 부모 품을 떠나, 정든 친구들을 떠나 제대로 살아보겠다고 은여울을 선택했던 아이들을 바라보는 마음이 너무 아렸다. 그러나 마음을 다잡고 그 때 우리가 한 일은 모두 둘러앉아서 이 일에 대해 마음을 나누고, 생각을 나누며 함께의 시간을 보낸 것이다. 그렇게 모여 앉은 시간은 오히려 우리의 정체성을 확인시켜 주었고, 세상을 향해 더 당당히 나아갈 수 있는 용기를 내게 해주었다. ‘우리는 문제아가 아니라 문제를 해결하려고 이곳에 모였다’며, ‘우리에 대해 알지도 못하는 사람들의 이야기에 신경 쓰지 말고 그냥 여기에서 잘 성장하면 된다’는 감동적인 이야기들이 아이들의 입에서 흘러나왔다. 그리고 우리는 서로 힘이 되어주며, 성장의 길을 향해 모두 함께 걸어갔다. 한 명의 낙오자도 없이...

학생들이 남긴 다음 글은 은여울이 아이들에게 어떤 의미인지를 알게 해 주었다.
“선생님들이 계셔서 우리가 ‘학교 밖 문제아’가 아닌 ‘학교 안 학생’으로 남을 수 있었던 것 같다.”
“이렇게 좋은 학교가 있을 수 있나. 잘못 많은 나도 받아주는 학교. 나를 용서하고 변화시켜주고 기다려주는 은여울. 하나뿐인 인생 은여울에서 행복하게 지내자.”
“언젠가 우리가 어떤 분야에서 특별히 뛰어나지 않더라도 ‘사람 정말 좋다’라는 말을 들을 수 있게끔 선생님들이 성장시켜줄 거라 믿는다.”

지난 2월 6일 우리는 3학년 학생들을 떠나보내기 위해 ‘더 넓은 배움을 향하여’라는 마지막 수업을 하였다. 시작 순간부터 뭉클하기 시작하여 서로를 칭찬해주는 ‘칭찬보따리’시간, 새로운 다짐을 하는‘나눔’시간, 축하 공연을 하는 ‘신나요’시간들이 지나가고 졸업생들과 졸업생 학부모들은 눈물을 쏟아내며 은여울에서 더 넓은 세상으로 흘러갔다. 감동이 있는 졸업식이 될 수 있었던 이유는 졸업을 예측하기 어려운 상황에서 은여울을 찾은 아이들과 부모들이었기에, 그래서 더욱 졸업의 소중함을 느낄 수 있었기 때문에 가능하였으리라.

나는 무슨 복에 이런 감동을 끊임없이 안겨주는 아이들과 함께 있을 수 있는 것일까? 2018년도에 이어질 은여울의 이야기를 기대하지 않을 수 없는 것은 위기로 인해 상처받고 주눅 들고, 삶보다는 죽음을 더 친숙하게 느끼던 아이들이 분명 변화하고 있고, 성장하고 있고, 살고 싶어 하기 때문이다.