그리스 신화에 등장하는 프로메테우스는 ‘미리 안다’는 그 이름의 뜻처럼 새로운 세계를 열어주는 과학자의 원형적 모델로 일컬어진다. 제우스신으로부터 불(기술/문명)을 훔쳐다가 인간에게 준 그는, 그 대가로 독수리에게 간을 쪼아 먹히는 지독한 형벌을 받게 된다. 하지만 이야기의 하이라이트는 불도, 간도 아닌 것 같다. 불을 갖게 된 인간은 서로 사이좋게 지내기는커녕, 만나느니 다툼이요 싸움질이라, 이를 안타깝게 여긴 제우스신이 인간에게 골고루 도덕성과 정의감을 나누어 주었다는 것이다. 함께 어울려 지내는 지혜가 없으면, 문명의 상징인 불火도 화禍가 되고 만다. 그러므로 인간을 구원하는 것은 과학기술이 아니라 인간 내면의 갸륵한 마음인 것을 먼저 깨달아야 한다. 프로메테우스 신화가 정작 전하려는 메시지는 바로 이것이다.

요즘 ‘황우석’을 모르면 간첩이다. 삼척동자도 황우석은 안다. 과연 ‘황우석 신드롬’이라 할 만하다. “황우석 교수가 또 해냈습니다.” 9시 뉴스를 진행하는 앵커의 한껏 격앙된 목소리를 듣노라니 저절로 가슴이 뭉클해지려고 한다. 때 맞춰 카메라는 병상에 누운 난치병 환자의 얼굴을 비춰준다. 환자 자신과 환자 가족들에게 ‘황우석’이라는 이름은 거의 신격神格에 가까운 구원자의 상징이다. 월드컵 이래 온 국민이 이토록 단합된 열기에 휩싸인 적이 있던가 싶다. 황우석 신드롬이 우리 사회를 부푼 희망으로 이끌고 있다.

난치병ㆍ불치병 환자들에 대한 그의 순수한 연민, 열악한 연구 환경에서도 1년 365일 새벽 6시부터 밤 11시까지 실험실을 지키며 ‘안 놀고 안 자는’ 가장 원초적인 방법으로 연구에 매진한 그의 끈기와 열정은 아무리 치하해도 모자라지 않을 것이다. 공부하는 사람으로서 나 자신을 새삼 돌아보게 되는 대목이다.

하지만 궁극적으로 기업은 상품으로 평가받고, 예술가는 작품으로 평가받듯이, 과학기술자도 그가 세상에 내놓은 연구 결과로 평가받는 것 아닐까? 게다가 과학기술은 이상한 속성이 있어, 처음에는 그것을 발명/발견한 주인에게 복종하는 듯하다가, 일단 주인의 손을 떠나면 그 나름의 법칙대로 움직이는 자율성을 획득하곤 한다. 프로메테우스의 손을 떠나 인간의 손에 들어간 불이 인간에 의해 긍정적인 방향으로 잘 이용되고 통제되기는커녕, 인간을 소유와 경쟁이라는 탐욕의 법칙에 종속시켰듯이 말이다. 그러므로 과학기술은 공동체에 도입되는 시초부터 철저히 검증되지 않으면 안 된다. 더구나 오늘의 생명공학기술처럼 인간의 외부 삶을 변화시킬 뿐만 아니라 인간의 내부 본성과 자연 그 자체마저 변화시킬 엄청난 잠재력을 지닌 기술에 대해서는 더 말해 무엇하랴?

줄기세포, 배아복제... 결코 만만치 않은 과학기술 용어다. 웬만큼 교양 있는 지식인들도 자세히 설명하라면 말이 딸리는 전문용어다. 황우석 교수는 그 분야의 연구로 작년에 『사이언스』가 선정한 ‘2004년 과학기술 분야 10대 뉴스’에서 당당히 3위를 차지했다. 2004년 2월, 같은 잡지에 ‘세계 최초’로 인간배아복제실험을 통한 줄기세포 연구 논문을 게재한 것이 계기였다. 이 논문 한편이 일약 그를 ‘국보급 과학자’를 넘어 ‘월드스타’ 자리에 올려놓았고, 일반 대중의 입에서도 그 어려운 전문용어들이 술술 흘러나오게 만들었다. 한국인의 연구 성과가 세계 10위권 안에 든 것은 황 교수가 처음이란다. 독실한 불교도인 그는 작년 5월 부처님 오신 날에 ‘자랑스러운 불자인’으로 선정되어 상을 받기도 했다.

하지만 솔직히 말해 황우석 교수에 관한 뉴스 아래 빼곡히 댓글을 다는 누리꾼들 중에서 그가 "사이언스"에 실은 2004년도 논문의 제목을 정확히 아는 사람은 많지 않을 것이다. 그의 논문이 단독 저작이 아니라 15명의 공동저작이라는 사실을 아는 사람도 별로 없을 것이다. 어쩌면 대중에게 그런 건 그다지 중요하지 않을지도 모른다. 자세히는 몰라도 어쨌거나 그는 ‘세계 최초’로 뭔가 획기적인 연구에 ‘성공’하여, 난치병ㆍ불치병 정복의 길을 열었다는 것 아닌가? 그러니 그의 연구가 ‘세계 최초’로 ‘인간(여성)’ 난자를 실험재료로 사용했다는 것, 그것도 한 두 개가 아니고 242개의 난자가 소요되었다는 것, 또한 소위 치료 목적의 배아복제라 하더라도 그렇게 복제된 배아를 여성의 자궁에 착상시키기만 하면 그대로 개체복제로 이어질 수 있다는 것 등, 그의 연구를 둘러싼 골치 아픈 윤리 문제들은 그냥 덮어두고 싶은 것 아닌가?

이번 경우도 그렇다. 지난 5월 20일, 언론은 황우석 교수가 또 ‘세계 최초’로 18명의 여성에게서 기증받은 185개의 난자로 11개의 복제배아줄기세포를 만드는 데 성공했다고 대서특필했다. 이번에 만들어진 배아줄기세포는 남녀노소가 골고루 들어간 11명 환자의 체세포를 이용한 것으로, 그 가운데는 두 살배기 선천성면역결핍증 환자와 여섯 살배기 소아당뇨병 환자, 그리고 척수질환자 등 중증 난치병 환자도 들어있었다고 한다. 바야흐로 무병장수ㆍ불로불사의 세계가 금방 눈앞에 펼쳐질 것만 같은데, 이것이 하나님의 축복이 아니고 무엇이랴? 꿈의 줄기세포... 황금알을 낳는 거위... 기어코 그걸 붙잡아야 한다는 강박관념에 모두들 앞만 보고 달려가고 있지 않은가?

그럴수록, 잠시 멈추어볼 필요가 있다. ‘어떻게’ 가능할 것인가에 몰두한 나머지, 결코 ‘왜’를 묻지 않는 과학기술 앞에서 두 눈 똑바로 뜨고 한번쯤 ‘왜’를 따져 물어야 한다. 왜 줄기세포인가? 줄기세포는 말 그대로 생명활동의 근간根幹이 되는 세포다. 그래서 처음에는 간幹세포라고도 불렀는데, 장기 이름인 간肝과 혼동되어 최근에는 줄기세포로 통일해 부른다. 줄기세포는 ‘만능세포’라는 별명에서 알 수 있듯이, 손상된 장기나 각종 신체 조직을 자유자재로 만들어낼 수 있는 그런 신통한 능력을 지니고 있다. 그래서 과학자들은 난치병ㆍ불치병 치료의 마지막 돌파구로서 줄기세포에 매달려 왔다.

인간의 줄기세포는 크게 두 가지 종류로 나뉜다. 수정란이 분열할 때 형성되는 배아줄기세포와 이미 분화가 끝난 성숙한 조직이나 기관에 들어있는 성체줄기세포가 그것이다. 그 중 성체줄기세포는 주로 골수와 제대혈(태반과 탯줄 혈액)에 존재하는데, 그 채취량이 극히 적은데다가 특정 조직으로만 분화하는 어려움이 있다. 그래서 과학자들은 210여 가지 장기세포로 분화될 수 있는, 글자 그대로 ‘전능한’ 배아줄기세포에 군침을 흘린다. 여기서 성체줄기세포와 배아줄기세포를 얻는 길은 ‘좁은 길’과 ‘넓은 길’로 비유될 수 있다. 성체줄기세포연구는 윤리문제를 해결하는 대신, 효율과 경쟁 면에서 한없이 뒤처지기 때문에 좁고도 지난한 길이다. 반면에 배아줄기세포연구는 윤리만 눈을 감아준다면, 손쉽고 빠른 지름길이 될 수 있다.

‘넓은 길의 끝은 죽음이다.’ 라는 식의 종교적 진술은 대중에게 별로 통하지 않을 테니 접어둔다고 치자. 그렇다면 안전성 문제는 어떤가? 현재의 과학기술이 줄기세포를 추출하는 방법은 알아냈어도, 정작 줄기세포가 어떻게 해서 그런 ‘전능한’ 능력을 발휘하는지 그 메커니즘에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 시점에서 함부로 인체에 적용할 수 있을까? 분화의 가능성이 많다는 것은 그만큼 잘못 분화될 위험도 크다는 것인데, 혹여 배아줄기세포가 그 놀라운 능력 때문에 분화조절에 실패하기라도 한다면? 신경조직 안에서 근육이 자라나거나, 분화가 멈추지 않고 계속되어 암세포가 되기라도 한다면? 당대에는 괜찮을지 몰라도 후대에 부작용이나 돌연변이가 출현한다면?

사탕이 달다고, 있는 대로 다 먹을 수야 없다는 것쯤은 상식이다. 그래서 성령의 아홉 가지 열매 가운데도 ‘절제’가 들어있지 않은가? 아직 모를 때는, 미처 영글지 않았을 때는, 무조건 사고부터 치지 말고, 자연적으로 알게 될 때까지 기다리는 것이 순리이다. 오늘의 생명공학이 겸허함의 지혜를 배워야하는 까닭이 거기에 있다.

생명이란 죽어야 생명이다. 죽지 않으면 생명이 아니다. 모든 생명은 날 때부터 죽음을 향해 간다는 점에서 역설 그 자체라고 할 수 있다. ‘줄기세포’가 마치 ‘영생’의 보증수표인 양 과장되고 미화되는 시점에서 반드시 깊이 반성해 보았으면 좋겠다. 죽음을 부인하고 생명의 한계를 넘어서고자 하는 인간의 시도가 생명 자체이신 하나님께 대한 극단적 도전은 아닌지... 배아줄기세포를 무비판적으로 수용하는 우리네 정서가 반신적反神的인 탐욕의 바탕에서 나온 것은 아닌지...